Semnificatia cuvantului tatuaj deriva de la doua mari influente: polineziana si tahitiana. Influenta polineziana este sugerata prin cuvantul "ta" care se traduce prin "a lovi ceva", influenta tahitiana fiind prezenta prin cuvantul "tatau" care se traduce prin "a insemna ceva". Tatuajul este o practica veche de aproape 5000 de ani.
Din intamplare a avut loc o descoperire care a prins contur in intreaga lume:un barbat ranit a descoperit aceasta arta prin frecarea ranii cu o mana murdara de cenusa si resturi ramase dintr-un incendiu izbucnit in apropierea sa.Semnul marcat a ramas chiar si dupa vindecarea ranii. In Japonia,prezenta tatuajelor este marcata prin existenta lor pe figurinele de argila care dateaza din anul 3000 BC, tatuaje care simbolizeaza ritualuri magice si religioase. Maestrii japonezi in arta tatuatului purtau numele de horis.
Tatuajele polineziene au cea mai rasunatoare reputatie din intreaga lume antica, fiind considerate de catre poporul polinezian purtatoare ale fortei spirituale semnificate prin cuvantul polinezian "mana".
Si in Egipt s-au gasit urme ale practicarii artei tatuatului.In 1891 au fost descoperite la Teba ramasitele lui Amunet, una dintre preotesele zeitei egiptene Hathor, ramasite pe care erau marcate linii, puncte si figuri geometrice abstracte, care atesta prezenta ritualurilor magice din acea perioada. Egiptenii au raspandit in intreaga lume arta tatuatului, arta care in jurul anului 2000BC era prezenta in intreaga Asie de sud-est.
In Samoa tatuajele erau implicate in ceremoniile de incoronare a tanarului conducator de trib si erau considerate elemente esentiale in ascensiunea acestuia. Modul in care erau pictate semnele pe corpurile poporului samoan a determinat o afirmatie in 1787: "barbatii au coapsele tatuate in asa fel incat ai putea crede ca poarta haine,desi sunt aproape goi." Olanda si Noua Zeelanda au purtat influente ale artei samoane a tatuatului.
In Hawaii arta tatuatului a purtat numele de "kakau",detinand semnificatii spirituale, nu numai artistice. Femeile erau tatuate pe zone ale corpului precum mana, degetele, mijlocul si cateodata limba.
Odata cu sosirea misionarilor vestici, aceasta arta a decazut si a fost interzisa de majoritatea bisericilor crestine.
Dupa intoarcerea capitanului Cook din Polinezia, arta tatuatului a devenit o traditie pentru flota britanica, iar la sfarsitul secolului al 18-lea, in majoritatea porturilor britanice exista cel putin un profesionist care realiza tatuaje. In 1862 printul Tarii Galilor a fost tatuat pe brat cu un semn ce semnifica o cruce din Ierusalim.
Tatuajele au capatat contur in Franta in secolul 18, dar s-au facut multe speculatii in privinta efectelor negative ale tatuajelor, fapt care a condus la interzicerea acestei practici.
Criminalii erau tatuati in inchisori, tatuajele care prindeau contur pe corpurile lor semnificand autonomia si identitatea.Tatuajele erau de asemenea specifice si pentru membrii unor organizatii, care considerau tatuatul ca un simbol al dedicarii totale fata de acea organizatie, tatuaje ce reprezentau convingerile religioase, numarul de ani petrecuti in inchisoare, locurile pe unde au umblat membrii acelei organizatii. Circurile au profitat ani de-a randul de pe urma tatuajelor, atragand publicul prin prezentarea unor insemne tatuate pe corpurile artistilor.
Arta tatuatului este o practica straveche ,dar se pastreaza si-n ziua de azi prin intermediul saloanelor de tatuat care realizeaza insemne de diverse tipuri.
Desi motivele tatuarii au devenit cu totul altele, nevoia de a te individualiza ramane inca principalul motiv pentru cei care recurg la acest gest. Alegerea simbolului se intampla de multe ori involuntar, prin asocierea psihicului sau a anumitor trasaturi fizice cu modelul ales.
În ultimul deceniu, tatuajele nu numai ca au devenit populare, ci omniprezente. Dupa 5000 de ani de traditie, nu exista nimic care sa indice ca moda tatuajelor va disparea vreodata.